The StreetSpace Sailortown Workshop with QUB MArch and Sailortown Regeneration
There is a district of Belfast that some do not know, and many others ignore: it is called Sailortown, and as the name suggests, it is the part of the city by the sea that welcomes those arriving on ships. The concept of sailortown is not exclusive to Belfast: many large ports in the world have a city area where the inhabitants welcome and mingle with the arriving sailors, in a melting pot of cultures that is often as ephemeral as the waves that have brought new people to shore but sometimes destined to remain as part of the local culture, as when an influx of Italians made a small part of Sailortown Belfast’s own Little Italy.
Unfortunately, there is a precise reason why Sailortown today is often ignored or forgotten: what for at least a century was a lively and mixed neighbourhood (which here in Belfast means inhabited by both Catholics and Protestants) in the late 1960s was destroyed to make way for the new M2 freeway, sparsely relocating the community in the rest of the city, with the promise (never kept) to rebuild part of the houses in the future in the same area. Today only three or four of the original houses remain, plus two pubs and a handful of buildings, including the deconsecrated church of St. Joseph. The latter has become the straw that broke the camel’s back for the former inhabitants of Sailortown: the last bastion of the union of a broken community, in 2006 it was deconsecrated at the behest of the Diocese, which pretty much destined it to fall apart. The event sparked a new movement made up of former Sailortown residents to clamour for promises to be kept and Sailortown to be rebuilt and kept alive: Sailortown Regeneration is based right inside St. Joseph and has already obtained small but important results to bring the area back to life and give back families their spaces and the hope that one day these streets will once again become a place as alive as they once were.
I wanted to do this little preamble to introduce the two-day workshop “The StreetSpace Sailortown Workshop” which took place last weekend right inside St. Joseph’s and brought together members of the community, people interested in the history of Belfast and Sailortown and the students of the Master in Architecture at Queen’s University to work on possible future developments in the area. The workshop aimed to unite people from different backgrounds and spark conversations on current issues and the possible future use of the spaces, finally creating a map of ideas, reflections and ideas to be proposed for a revaluation of the neighbourhood. I was lucky enough to work with the culture group, and the conversations that arose were all incredibly rich and interesting. One of the first moments of the workshop involved an exploration of the Sailortown area and a mapping of the group’s conversations as we walked, and I wanted to contribute with a visual map of some crucial points that came out of the experience.
C’è un quartiere di Belfast che alcuni non conoscono in città, e tanti altri ignorano: si chiama Sailortown, in italiano letteralmente la cittadina dei marinai, e come il nome suggerisce, è la propaggine di città sul mare che accoglie chi arriva dalle acque. Il concetto di sailortown non è isolato: molti grandi porti nel modno hanno un’area cittadina nella quale gli abitanti accolgono e si mescolano ai marinai in arrivo, in un melting pot di culture spesso effimero come le onde che hanno portato nuova gente a riva, ma a volte destinato a rimanere come parte della cultura locale, come quando un afflusso di conterranei rese una piccola parte di Sailortown la nostrana Little Italy.
Sfortunatamente, c’è un motivo preciso per cui Sailortown oggi è spesso ignorata o dimenticata: quello che per almeno un secolo fu un quartiere vivace e misto (che qui a Belfast significa abitato da popolazione sia Cattolica, sia Protestante) alla fine degli anni ’60 venne completamente sventrato per fare posto alla nuova superstrada M2, rilocalizzando la comunità in maniera sparsa per il resto della città, con la promessa (mai mantenuta) di ricostruire parte delle case in futuro nella stessa area. Oggi sono rimaste in piedi solo tre o quattro delle abitazioni originali, due pub e una manciata di edifici, tra i quali la chiesa di St. Joseph, oggi sconsacrata. Proprio questa è diventata la goccia che ha fatto traboccare il vaso per gli ex abitanti di Sailortown: ultimo baluardo di unione di una comunità spezzata, nel 2006 venne sconsacrata per volere della Diocesi, che la destinò di fatto a cadere a pezzi. L’evento ha dato vita a un nuovo movimento composto dagli ex abitanti di Sailortown per chiedere a gran voce che le promesse vengano mantenute e Sailortown venga ricostruita e mantenuta viva: Sailortown Regeneration ha sede proprio all’interno di St. Joseph e ha già ottenuto piccoli ma importanti risultati per riportare vita nell’area e rendere alle famiglie i loro spazi e la speranza che un domani queste strade tornino a essere luogo vivo come un tempo.
Ho voluto fare questo piccolo preambolo per introdurre il workshop di due giorni “The StreetSpace Sailortown Workshop” al quale ho partecipato che si è tenuto proprio dentro St. Joseph e ha unito membri della comunità, persone interessate alla storia di Belfast e di Sailortown e gli studenti del Master in Architettura alla Queen’s University per lavorare sui possibili sviluppi futuri della zona. Il fine del workshop era quello di unire persone da background diversi e accendere conversazioni sulle problematiche attuali e il possibile impiego futuro degli spazi, creando infine una mappa di spunti, riflessioni e idee da proporre per una rivalutazione del quartiere. Io ho avuto la fortuna di lavorare con il gruppo dedicato alla cultura, e le conversazioni nate sono state tutte incredibilmente ricche e interessanti. Uno dei primi momenti del workshop prevedeva un’esplorazione dell’area di Sailortown e una mappatura delle conversazioni del gruppo mentre camminavamo, e io ho voluto contribuire con una mappa visuale di alcuni punti cruciali usciti dall’esperienza.

We then created a map of ideas based on these conversations, putting on paper the possible use of some buildings for theatrical, storytelling and cultural itineraries that help overcome today’s isolation and bring a new flow of people to the streets of the neighborhood.
The final maps on the themes of housing, children, culture, public spaces and work and industry were presented live and will remain on display within St. Joseph for several weeks.
Successivamente abbiamo ricreato una mappa di idee basate su queste conversazioni, mettendo su carta il possibile impiego di alcuni edifici per percorsi teatrali, di storytelling e culturali che aiutino a superare l’isolamento odierno e portino un nuovo flusso di persone tra le strade del quartiere.
Le mappe finali sui temi di abitazioni, bambini, cultura, spazi pubblici e lavoro e industria sono state presentate live e rimarranno in mostra all’interno di St. Joseph per diverse settimane.
Thanks to Agustina Martire @ QUB for organising the workshop and to Hannah Miskimmon for leading the Culture map group.