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Figure This special session – NIMHAF

Figure This is the life drawing class I take part in here in Belfast: before the COVID emergency, we used to meet in person several times a month, usually on a Friday night. Hopefully, we can get back to real-life drawing soon, but in the meantime, like many other groups, they have got organized to offer online drawing sessions. This particular session was created to be included in the events of the NIMHAF – Northern Ireland Mental Health Festival, which is held during these days. I think it’s a great idea for two reasons.

A festival that focuses on mental health is important

The first is that after more than a year of pandemic, outside and (more often) inside the house due to severe lockdowns, mental health is at its lowest. Stress, anxiety, depression, everybody talks about this; I myself, away from family and friends, don’t feel very well and sometimes have to make incredible efforts just to get the simplest chores done. And these issues are not taken into consideration by health and official bodies: in a climate where it is difficult to get an appointment with a doctor for physical pathologies, the mental ones are completely obliterated and ignored. So a festival that highlights all of this without shame or stigmatization is welcome. What is certain is that a characteristic of Northern Ireland that I appreciate, and of the Irish and Anglo-Saxons in general, is the freedom with which they talk about mental health: before living here I did not know this freedom, and I had always seen mental problems as something to hide if you want to be accepted by others.

Drawing and mental health

Apart from a few days during the Christmas period, here in Belfast, we stayed indoors from October 2020 to the end of April 2021. We spent the entire Irish winter closed within four walls, among lack of light and constant rain. For someone like me who comes from a country where light is always present, it’s been a claustrophobic nightmare: like being locked in a windowless cell for months, adding to the mix the anxieties of uninterrupted work, the days all the same, the inability to reach my loved ones for holidays or emergencies. When they ask me how I managed to survive without losing my head, however, I have a very precise answer: life drawing saved me. One of the positive consequences of the pandemic has been in fact the birth of a myriad of life drawing online events, some born in the moment, others the transposition of existing classes and sessions in person (such as Figure This, for example). For me, and I believe for many other artists, it was a half miracle: being able to participate in events all over the world, chat with other artists and organizers we would never have met otherwise, listen to music together, meet models and performers. And finally draw, paint, experiment and forget everything else for two hours. One evening in Belfast, the next in Edinburgh, passing through London, Amsterdam, New York, Milan. Drawing saved my life, it allowed me to disconnect, to take time for myself and to do what I like, to see myself improve even though there was a pandemic outside. And I’ve never really been alone, thanks to the fantastic online artist community. So there is nothing more fitting when it comes to mental health than drawing, and last night it was great to see all of this incorporated into a larger event.

Figure This è la classe di life drawing alla quale prendo parte qui a Belfast: prima dell’emergenza COVID ci riunivamo di persona diverse volte al mese, generalmente il venerdì sera. Si spera di poter tornare a disegnare dal vero presto, ma nel frattempo come molti altri gruppi si sono organizzati per offrire sessioni di disegno online. Questa sessione in particolare è stata creata per essere inserita negli eventi del NIMHAF – Northern Ireland Mental Health Festival, che si tiene in questi giorni. Credo sia un’ottima idea per due motivazioni.

Un festival che pone l’attenzione sulla salute mentale è importante

La prima è che dopo più di un anno di pandemia, fuori e (più spesso) dentro casa a causa dei duri lockdown, la salute mentale è ai minimi. Stress, ansia, depressione sono sulla bocca di tutti; io stessa, lontana dalla famiglia e dagli amici, non mi sento molto bene e a volte devo fare sforzi incredibili anche solo per portare a termine le faccende più semplici. E tutto questo malessere non è tenuto un considerazione dalla sanità e dagli organi ufficiali: difficilmente si riesce ad avere un appuntamento con un medico per le patologie fisiche, in questo clima quelle mentali sono completamente obliterate e ignorate. Quindi ben venga un festival che metta in luce tutto ciò, senza vergogna o stigmatizzazioni. Certo è che una caratteristica del Nord Irlanda che apprezzo, e degli irlandesi e anglosassoni in generale, è la libertà con cui parlano della salute mentale: prima di vivere qui questa libertà non la conoscevo, e i problemi mentali li avevo sempre visti come qualcosa da nascondere se si vuole essere accettati dagli altri.

Disegno e benessere mentale

Tolta una manciata di giorni nel periodo natalizio, qui a Belfast siamo rimasti chiusi in casa da Ottobre 2020 a fine Aprile 2021. Abbiamo passato chiusi tra quattro mura tutto l’inverno irlandese, con la sua assenza di luce e la pioggia costante. Per chi come me viene da un paese nel quale la luce è praticamente sempre presente è stato un incubo claustrofobico: come mi avessero chiusa per mesi dentro una cella senza finestre, aggiungendo nel mix le ansie del lavoro ininterrotto, delle giornate tutte uguali, dell’impossibilità di raggiungere i miei cari per le festività o per le emergenze. Quando mi chiedono come sia riuscita a sopravvivere senza perdere la testa, ho però una risposta ben precisa: il disegno dal vivo mi ha salvata. Una delle conseguenze positive della pandemia è stata infatti la nascita di una miriade di eventi online di disegno dal vivo, alcuni nati nel momento, altri la trasposizione di classi e sessioni esistenti in persona (come Figure This, per esempio). Per me, e credo per molti altri artisti, si è trattato di un mezzo miracolo: poter partecipare a eventi in tutto il mondo, chiacchierare con altri artisti e organizzatori che non avremmo mai incontrato altrimenti, ascoltare musica insieme, incontrare modelle e modelli. E infine disegnare, dipingere, sperimentare e per due ore dimenticare tutto il resto. Una sera a Belfast, quella dopo a Edimburgo, passando per Londra, Amsterdam, New York, Milano. Disegnare mi ha salvato la vita, mi ha permesso di staccare, prendere del tempo per me e per fare quel che mi piace, vedermi migliorare nonostante fuori ci fosse una pandemia. E non sono mai stata davvero sola, grazie alla fantastica comunità di artisti online. Quindi non c’è niente di più calzante quando si parla di salute mentale del disegno, e ieri sera è stato bello vedere tutto questo inserito in un evento più ampio.